宇野監督も「中学時代からプリンスでした」と語る当時の丸田選手（横浜泉中央ボーイズ提供）
阪神甲子園球場で８月23日に決勝戦を迎えた第１０５回全国高校野球選手権記念大会。神奈川代表の慶應義塾高校が１０７年ぶりの優勝に輝いたが、ひときわ注目を集めたのが一番打者を務めた丸田湊斗選手（３年）だ。日限山中出身で中学時代は泉区を拠点とする横浜泉中央ボーイズに所属した丸田選手。当時の関係者らはその成長に喜びをかみしめている。
丸田選手に注目が集まり始めたのは今夏の神奈川大会。その端正な顔立ちと高校球児には珍しい色白なルックスから「美白王子」や「慶應のプリンス」として一躍人気を集めるようになった。
だが丸田選手は大会通算打率が４割を超えるなど、試合中のプレーで重圧を乗り越えていった。
「最初に会ったのは小学６年の終わり頃。色白のかわいい男の子で、大丈夫かなと思っていたけど、走らせれば俊足、投げさせれば強肩、打たせれば長打。すでに三拍子揃っていましたね」。そう振り返るのは横浜泉中央ボーイズ（泉中央Ｂ）の宇野和之監督だ。
小学校時代は戸塚区の南舞岡スカイラークスに所属していた丸田選手。日限山中学校（港南区）に入学する直前に、練習を体験しに泉中央Ｂのグラウンドを訪れた。
「頭も良くて、当時からプリンスでしたよ」と宇野監督。「なんでもさらっとこなすんです。ファインプレーをしてベンチの仲間が盛り上がっていても、一人涼しげに。でも仲間からはいじられてもいました」
中学では２年時からレギュラーの座を掴んだ。泉中央Ｂの羽太健一会長は「当時はショート。投手が投げる時には次の動きの準備をしていました。捕手のグローブの位置も見ながら」とプレーを振り返る。丸田選手は２年夏には全国大会出場を経験。３年春の大会も出場権を得たがコロナで中止になってしまった。
高校では当初、野球を続けないつもりだったという。成績もよかったため、県内公立進学校を視野に入れていたが、「辞めてしまうのはもったいない、強豪校でも通用するよと。そうしたら、通学時間も考えて推薦で慶應高を受けたんです。学校の成績も申し分なかったので」。
大舞台での先頭打者本塁打
今夏、慶應高が全国の舞台を勝ち進むにつれ、丸田選手の注目度も急上昇。そんな中で迎えた決勝の相手は昨年の優勝校・仙台育英高。
ただならぬ重圧の中、一番打者の丸田選手は開始早々の初回に本塁打を放ってみせ、チームやスタンドの応援団も勢いづけた。
夏の甲子園決勝での先頭打者本塁打は史上初。また丸田選手個人としても、本塁打自体が高校の公式戦で初だった。テレビ越しに観戦していた宇野監督は「全国から注目される中での大舞台で、いきなりホームラン。ゾクゾクしましたね。丸田、こんなことやり遂げちゃうの？って」と笑みをこぼす。
中学時代にヘッドコーチとして指導に携わった帯川祐二さんは「今大会では走塁も光っていた。足が速いのはもちろん、状況を読む力に長けている。三塁への盗塁は特に投手の動きやくせを読むのが重要。そのあたりの感性や感覚は中学の頃から素晴らしく、高校でさらに伸ばしてもらったんだと思います」と教え子の成長を喜んだ。
後輩にあたる現在の中学生メンバーに宇野監督は「いい目標ができた、みんな丸田を目指せばいい。ただ丸田も一朝一夕にあんな選手になったわけじゃない。だから日頃からの努力が必要だと言って聞かせています」。また輝く教え子には「とにかく怪我なく。そればかりですね」と思いやった。
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