つきみ野在住の小高一斗さん（22）は、今年からモータースポーツの国内最高峰の「スーパーフォーミュラ」に参戦。未来のＦ１ドライバーを夢に見て、日々奮闘を続けている。
小高さんは１９９９年生まれの22歳。父・宏之さんの影響で３歳からカートに乗り始めた。中央林間小時代の２００９年には、全日本ジュニアカート選手権でチャンピオンに輝くなど数々のタイトルを獲得してきた。15年に国際自動車連盟（ＦＩＡ）制定のＦ４選手権（ＦＩＡ-Ｆ４）に出場すると、翌年の第３戦（富士スピードウェイ）で当時のシリーズ最年少記録（17歳１カ月）で初優勝を飾るなど着実に実力をつけステップアップ。19年に全日本Ｆ３選手権に、20年にはＦ３の後継シリーズのスーパーフォーミュラ・ライツとスーパーＧＴのＧＴ３００クラスに参戦。そして今年から海外を転戦する小林可夢偉選手の代役として国内最高峰のスーパーフォーミュラに参戦している。
スーパーフォーミュラは今年４月に開幕。国内５カ所のサーキットを転戦し、７戦のポイントで総合チャンピオンを決める。過去には元Ｆ１ドライバーで、アメリカのインディ５００で２度の優勝を飾っている佐藤琢磨選手など多くの有名ドライバーも参戦している。
世界で戦えるドライバーに
開幕前「エンジンパワーとダウンフォース（空力によって発生する車体を押し付ける力）が全然違う。スピードも速い」と新しいマシンのパワーに驚かされたという小高さん。「結構きつい」という首にかかる重力は３・５Ｇ（およそ体重の３・５倍）。１レースの走行距離も約２００Kmと長く、時間も１時間以上に及ぶため、筋力、体力ともに必要だ。
また「車のセットアップも難しい」という。マシンを早く走らせるためには、ミリ単位の微調整が必要となるが、レース前の練習走行も限られており、メカニックにいかに的確な指示が出せるかが「良い車を作る」カギとなる。「チームは一流なので勉強になることが多い。すごくいい経験になっている」とチームスタッフには絶大の信頼を寄せる。
６月19、20日にスポーツランドＳＵＧＯ（宮城県）で行われた第４戦。レース前に「ハイスピードなコースで得意なコースの一つ」と話した通り、予選で今シーズン最高の11位を記録。結果には結びついていないものの確実に適応してきている。今年はスーパーフォーミュラら以外にもスーパー耐久にレギュラーで、スーパーＧＴにもスポットで参戦。テストを含め、ほぼ毎週のようにチームに帯同。「去年、今年と濃い１年を過ごさせてもらっている」と体制に感謝する。
今年からＦ１に参戦し、日本人で初めて開幕戦でポイントを獲得するなど活躍している角田裕毅選手（20）は、小さいころからの知り合いで、家族ぐるみの付き合い。２０１８年には一緒にＦ４選手権を戦い、角田選手がシーズンチャンピオンに小高選手が３位になっている。「すごいなぁと思う反面、悔しいなぁとも思う」と正直な気持ちを吐露する。ただ「まだ20代前半なのでチャンスは十分にある。これから５年くらいが勝負」と冷静に分析。決して焦りはない。「早めに結果を出して、世界で戦えるドライバーになりたい」と未来の夢舞台を見据えコースに立つ。
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