伊勢原ボウリングセンター（市内板戸）所属のプロボウラー・斉藤琢哉さん（36）が、このほど行われたボウリング大会「ＫＵＷＡＴＡ　ＣＵＰ」に出場。プロボウラー部門男子の種目で優勝した。

　ミュージシャンの桑田佳祐さんが旗振り役となり実行委員会が「誰でもどこでも参加できるみんなのボウリング大会」を目指して２０１８年に立ち上がった同大会。

　ジュニア、一般男子・女子、シニア、ダブルスなどの部門ごとに分かれ、昨年９月から全国各地で予選が繰り広げられた。

　斉藤プロが出場したプロ部門は今年１月24日に１次予選が行われ、１６０人が参加。翌日に行われた２次予選、準々決勝、準決勝を勝ち上がり決勝へ駒を進めた。

　決勝戦は２月26日、東京体育館の特設レーンで７０００人の観衆が見守る中、３人による１ゲームのみの勝負で行われた。「準決勝はギリギリ３位に入れたので、決勝は負けを恐れず、体調管理だけに気を付けて、練習を重ね、準備を進めた」と斉藤プロ。

　決勝までの１カ月間、新型コロナへの感染などを避けるため、不要不急な外出を避け、家族にも協力を仰いだ。「人生で一番気を使った１カ月だった。寝るときもイメージトレーニングしていた」との言葉通り調子を上げ、周りからも「優勝する」と太鼓判を押されるほどになっていた。

　好調を維持して迎えた決勝戦。相手を気にせず自分の投球だけを考えてゲームを進めたことで、ほかの２人をリードするも８フレームで、まさかの失投。「相手のスコアが目に入ってしまい、優勝を意識してしまった」と振り返る。その時、会場にいた子どもたちから「パパ頑張って」の声が届き、９、10フレームで持ち直し、終わってみれば２４６のスコアで２位に大きく差をつけて優勝した。

　昨年前半までは調子を落とし、プロをやめることも意識した斉藤プロ。「嬉しいと同時に、大会に向けたコンディションの整え方やメンタルの大切さを改めて学んだ。今後の試合に活かしていきたい。妻が練習に集中できる環境を整えてくれたことも大きい、感謝したい」と喜びを語った。

　伊勢原ボウルではコーチのほか、スタッフとしてさまざまな業務に従事する斉藤プロ。両親がプロボウラーで兄弟３人、幼い頃からボウリングに関わってきた。23歳でプロへ。現在は兄弟３人ともプロボウラーとして第一線で活躍している。