鎌倉のとっておき 〈第154回〉 かまくら花めぐり（極楽寺）
極楽寺の紫陽花
極楽寺は、１２５９年北条重時（２代執権・北条義時の三男）により創建され、最盛期には金堂や多くの塔頭（たっちゅう）を備えた大寺院だったという。本尊の秘仏・釈迦如来立像（清凉寺式）は、国の重要文化財に指定されている。
ここに咲く花といえば、陽春の頃は桜。参道の桜並木が薄紅色も眩（まばゆ）いアーチへと変わる。染井吉野の盛りが過ぎると、本堂前では一本の木に八重と一重の花が付く、八重一重咲分（さきわけ）桜が、薄紅色の美しい花々を咲かせてくれる。８代執権・北条時宗のお手植え、鎌倉生まれとも聞く。この桜は、京都御所で前を通った古（いにしえ）の天皇が御車を返し、改めてその美しさを愛（め）でたとの故事から「御車返（みくるまかえ）し」ともいう。この時期には「極楽寺の井」近くの白藤や菖蒲（あやめ）も咲き始め、春爛漫を迎える。
初夏の頃は睡蓮。当寺の開山・忍性（にんしょう）が、施薬院（せやくいん）（薬の処方）や悲田院（ひでんいん）（福祉施設）などを設けた際に使ったという石の製薬鉢の中で、涼やかな白い花を開く。そして紫陽花。茅葺の山門前は、濃桃色や青紫色など色鮮やかな花々で賑わう。盛夏には、本堂前の百日紅（さるすべり）の巨木が濃桃色の花々を付ける。
夏から秋にかけて、山門付近ではピンクや白の芙蓉が咲き揃う中、境内の其処此処（そこここ）で紅白の萩が咲き始める。季節が進むと、本堂前などの山茶花（さざんか）が紅白の花々を開く。
「東国花の寺百ヶ寺」の一つ極楽寺。現代の医療福祉との縁（ゆかり）も深い名刹（めいさつ）である。
石塚裕之
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