牛嶋さん（中央右）と佐藤市長（中央左）ら
茅ヶ崎ラグビースクール出身で中島在住の牛嶋菜々子さん（関東学院六浦高３年）が、10月26日（土）から埼玉県で開かれる「第２回全国Ｕ18女子セブンズラグビーフットボール大会」に関東ブロック代表として出場する。17日には、佐藤光市長を表敬訪問した。
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全国９ブロックから代表12チームが出場し、優勝を争う同大会。関東学院六浦高（横浜市）は、９月に行われた関東ブロック予選４試合を全戦完封で勝ち抜き、全国への切符をつかんだ。
今年９月には、女子15人制日本代表合宿にも数少ない高校生として召集された牛嶋さん。「最近はＷ杯日本代表の活躍が目覚ましいが、私たちも負けていられない」。その肩に茅ヶ崎女子ラグビーの大きな期待がかかる。
女子ラグビー期待の星
牛嶋菜々子さん（関東学院六浦高３年）が出場する全国大会は、７人制のセブンズラグビー。15人制と比べて試合時間は短いものの、フィールドは同じ広さのため一人当たりの運動量も多くなる。「実はパスは苦手だけど、走るのは好き」とはにかむ牛嶋さんのプレースタイルは「当たって、走る」。ポジションは敵チームと最前線でぶつかり合い、攻守の要となるフォワードのプロップを務める。
今年の夏、肉離れを起こしていたが、痛みを押して８月上旬に開かれた大会に関東選抜として出場した。試合で見せたディフェンス力を買われ、９月の日本代表合宿に参加。10月には「いきいき茨城ゆめ国体２０１９」の県代表に選ばれた。
日本一への挑戦
関東学院六浦高は８月、全国大会出場に向けて１週間の北海道合宿を敢行。ゲレンデの急な坂をダッシュするなど、食事を挟んで１日４回の練習をこなした。牛嶋さんは「本当にきつかったけれど、チームの絆が深まった」と振り返る。
合宿の成果が実り、全国への切符を掴んだ関東学院六浦高。初日の予選リーグで対戦する追手門学院高（大阪）は、今年４月の国際ユース大会で引き分けた因縁の相手。牛嶋さんは「手強い相手ばかりだが、みんなで一緒にきつい練習を乗り越えてきた。きっと日本一になる」と前を見据えた。
後輩たちの目標に
２つ上の兄が茅ヶ崎ラグビースクールに所属していたことがきっかけで、小学１年生でラグビーを始めた。中学生になると男女で体格差が開くものだが、牛嶋さんは女子の中でも珍しいフォワード。茅ヶ崎市ラグビーフットボール協会の土屋洋理事長（54）は「彼女は男子の中でも通用していた」と振り返る。
今では牛嶋さんは後輩たちの憧れの的。彼女の活躍の度、スクールは沸いている。「近年、女子ラグビーの地位も向上してきた。自分が活躍することでラグビーに貢献していきたい」（牛嶋さん）
国体でプレーする牛嶋さん
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